La palabra latina curator proviene del verbo curare (cuidar, preocupar), la tarea del curador es elegir un tema que pueda ser expuesto a través de obras de arte, especímenes naturales o minerales, tecnología, o cualquier otro tipo de ser u objeto. El curador, también llamado comisario artístico o “director” en el caso de las colecciones o jardines botánicos generalmente es un especialista en una determinada área del conocimiento que tiene acceso a colecciones de obras que condensan el saber del cual es especialista, es común encontrar sobre todo a historiadores y críticos del arte laborando como curadores.
Tradicionalmente este personaje se ha venido haciendo cargo de obras de arte, piezas históricas o colecciones científicas. Desde hace algunos años, sin embargo, hay un nuevo tipo de curadores, los que atienden las bases de datos digitales y, también, las de carácter biológico.
El papel del curador es activo ya que de él depende la gestión financiera y la difusión de las obras o colecciones, se trata de una actividad subjetiva ya que las preferencias del curador obedecen a un concepto propio de estética adquirido mediante una formación integral en el aspecto histórico, filosófico y contextual de las obras que analiza. Es importante señalar que como coordinador de todo un equipo de profesionales su trabajo consiste en cumplir con las expectativas tanto del público especializado como del no especializado. El trabajo del curador también consiste en velar por la integridad y coherencia de la obra en conjunto así como ocuparse de la adquisición de piezas valiosas, idealmente requiere una vasta experiencia y el conocimiento de la obra completa de un artista (o cultura) para juzgarla en retrospectiva, la relación del curador con el mercado del arte funciona en dos direcciones principales: legitima la condición de una obra y le adjudica un valor monetario.
Como organizador el curador decide si una colección se estructura por tema, técnica, época u otro criterio, el papel que desempeña es importante también porque es quien propicia un primer acercamiento al artista, el público puede ver en un primer momento sólo mediante el filtro impuesto por el curador, su principal meta es en cierto modo didáctica, busca comunicarse, a su manera, el curador crea arte. “La exposición es una prótesis consistente en hacer ver a los otros las cosas que de otra manera no podrían ver.” Giovanni Anceschi.
Entre los antropólogos que en siglo XIX dedicaron parte de sus carreras a la curaduría resalta Robert Lowie. Actualmente Néstor García Canclini participa como curador sobre todo en exposiciones fotográficas. Ricardo Pérez Escamilla fue un notable curador mexicano interesado principalmente en el estudio de las obras de Frida Kahlo, Diego Rivera y en general del folklor mexicano.
